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Die zeit	Angeregt von den ersten sensationellen ausgrabungen in Herkulaneum und Pompeji schreibt 1764 der deutsche gelehrte J. Winkelmann seine "Geschichte des klassischen Altertums". In ihr stellt er "den verwirrungen des formensinns, der masslosigkeit im ausdruck und dem frechen feuer" des barocks und rokokos die "edle einfalt und stille grösse" des antiken griechenland entgegen. Dies ist auch eine absage des gehobenen bürgertums an den höfisch-lustvollen lebensstil des rokoko und eine begeisterung für die römisch-republikanische staatsform, die schliesslich mit dem sturm des französischen volkes auf die Bastille am 14. Juli 1789 endet. Zu einem vollständigen studium gehört nun für das bildungsbeflissene bürgertum eine Italienreise (mit skizzenbuch und aquarellkasten) und die auseinandersetzung mit philosophischen abhandlungen über 'das schöne' (ästhetik: Lehre vom schönen in der philosophie).
Bildung	Wer originale nicht an ort und stelle studieren kann, begnügt sich zuhause mit gipsabgüssen aus einer der neu gegründeten sammlungen. Den sinngehalt der antiken statuen missverstehend - für die griechen war die sichtbare schönheit ein beweis für die existenz der götter - wollen ihre bildwerke vor allem einen ästhetischen genuss bereiten durch ausgewogene proportionierung, durch gefällige glätte und durch eine edle harmonie der bewegung.		So soll man sich an Bertel Thorwaldsens idealschönen plastik "Ganymed" einfach erfreuen. Wer aber weiss, dass der griechische göttervater Zeus den jungen und schönen Ganymed in adlergestalt entführte, dem erschliesst sich die vom künstler beabsichtigte aussage: Zähmung ungezügelter leidenschaft im anblick reiner schönheit. Eine solche kunst zeichnet sich also nicht nur durch gestalterische qualität aus, sondern auch durch bewältigung des literarischen programms.
David	1785 stellt Jacques Louis David das bild "Der schwur der Horatier" aus und hat damit einen riesigen erfolg. David stellt eine situation aus der geschichte Roms dar, in der republikanische bürger (vater und 3 söhne), ungeachtet ihrer weinenden frauen, als freie menschen zu den waffen greifen. Sie treffen die entscheidung, nicht mehr der könig. Auch stilistisch spricht es eine neue sprache: Klarer bildraum, hartes streiflicht, vom relief inspirierte profilansichten, klare farbigkeit. Davids früher klassizismus ist gemalte ideologie, politisch engagierte kunst. Nach der revolution wird er "staatskünstler", dh künstlerischer programmator des napoleonischen kaiserreiches. Als begründer des "empire", des reichsstils, bestimmt er nun diktatorisch die mode, den möbelstil, ebenso wie die architektur.
Ingres	Bei Ingres bedeutet klassizismus eine frei von historisierenden rückgriffen überzeitliche gesinnungsäusserung, eine suche nach klarheit und ruhe und nach der idealen linie.
Historismus	In der zweiten hälfte des 19. jahrhunderts verkommt der klassizismus zum historismus. Maltechnisch brillant, aber inhaltlich hohl, werden antikisierende szenen zusammengeklittert.
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